Équipe Canada prête à entamer le tournoi de hockey masculin à Beijing 2022
La présence d’un premier choix au repêchage de la Ligue nationale de hockey aux Jeux olympiques n’a rien d’anormal. La présence d’un premier choix aux Jeux avant d’avoir joué un premier match dans la LNH, ça, c’est une autre histoire.
C’est pourtant ce que le défenseur Owen Power d’Équipe Canada s’apprête à vivre. Réclamé au premier rang par les Sabres de Buffalo à la séance de sélection de la LNH en 2021, l’athlète originaire de Mississauga en Ontario inaugurera son expérience olympique à l’occasion du premier match de sa formation au tournoi des Jeux de Beijing 2022, jeudi soir contre l’Allemagne.
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« Je rêve de ce moment depuis que j’ai commencé à regarder les Jeux olympiques, indique Power. C’est la grande scène. »
« Quand la LNH a décidé de ne pas envoyer ses joueurs, j’ai vu cela comme une possibilité. J’étais à la maison quand j’ai reçu l’appel (de me joindre à l’équipe). C’était un moment plutôt spécial. »
Le défenseur de l’Université du Michigan pourrait considérer Beijing 2022 comme étant la grande scène, mais il n’est pas étranger au hockey international. L’athlète de 19 ans a aidé le Canada à remporter la médaille d’or au Championnat du monde de l’IIHF l’an dernier et il a à nouveau enfilé l’uniforme rouge et blanc au Championnat du monde de hockey junior de l’IIHF il y a quelques semaines avant que la compétition soit annulée en raison de préoccupations liées à la COVID-19.
Power est le seul joueur de la formation canadienne des Championnats du monde à se retrouver à Beijing. S’il repart de ces Jeux olympiques avec une médaille d’or, il sera à une conquête de la Coupe Stanley de rejoindre le Club triple or, un groupe exclusif composé de joueurs qui ont remporté l’or olympique, l’or des Championnats du monde et un titre des séries éliminatoires de la LNH. Power deviendrait aussi le plus jeune joueur à réaliser deux tiers des critères d’admission à ce groupe prestigieux.
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Eric Staal, un des coéquipiers de Power à Beijing est déjà membre de ce Club triple or, ayant remporté le titre du Championnat du monde en 2007, une Coupe Stanley en 2006 et l’or olympique à Vancouver 2010. Vétéran de près de 1300 matchs dans la LNH, Staal, 37 ans, a été nommé capitaine du Canada à Beijing.
« Je n’oublierai jamais cette expérience et j’espère créer de nouveaux souvenirs encore cette année, raconte Staal à propos de sa participation précédente aux Jeux. « C’est une période unique et un événement spécial quand vous réunissez tout ce monde et que vous tentez de bâtir une équipe très rapidement. C’est spécial de pouvoir réaliser cela, tenant compte que c’était à la maison en 2010, c’était plutôt phénoménal. »
David Desharnais et Maxim Noreau compléteront le groupe de leaders canadiens, dans le rôle d’adjoints au capitaine. Noreau, Eric O’Dell, et Mat Robinson sont les trois seuls joueurs de la formation de 2022 à avoir remporté la médaille de bronze avec le Canada à PyeongChang 2018.
Le Canada a disputé un match d’entraînement contre les États-Unis il y a quelques jours alors que Staal était au centre des ailiers Mason McTavish et Josh Ho-Sang.
Déjà, le Canada a procédé à quelques changements au sein de sa formation alors que les réservistes Morgan Ellis et Kent Johnson ont rejoint le groupe en remplacement de Daniel Carr et Brandon Gormley. Jeremy Colliton a aussi pris le poste d’entraîneur-chef après que Claude Julien se soit fracturé des côtes après avoir chuté dans une activité d’équipe avant le déplacement vers Beijing.
Johnson, McTavish et Power sont chacun âgés de 19 ans et faisaient partie de l’équipe canadienne pour la plus récente édition du Championnat du monde junior. Paul Kariya est le dernier adolescent à avoir revêtu l’uniforme canadien aux Jeux olympiques, c’était à Lillehammer en 1994.
Après le match de jeudi contre l’Allemagne, le Canada affrontera les États-Unis vendredi avant de croiser le fer avec la Chine dimanche.
Le Canada a remporté trois des cinq dernières médailles d’or olympiques en hockey masculin, triomphant en 2002, 2010 et 2014 avec des formations remplies de joueurs de la LNH. Il s’agit des deuxièmes Jeux olympiques consécutifs sans la présence de joueurs de la LNH.
Médaillé de bronze il y a quatre ans, le Canada occupe le premier rang du classement des médailles du hockey olympique masculin avec 16 médailles, notamment neuf d’or. Les Américains suivent avec 11 médailles (deux d’or) et la défunte Union soviétique avec neuf médailles (sept d’or).
